Po prawie dwóch dekadach rozwoju, izraelski system obrony laserowej Iron Beam ma zostać uruchomiony w ciągu najbliższego półtora roku. Oczekuje się, że w ciągu około 18 miesięcy Izrael wdroży pierwsze na świecie laserowe systemy obronne na granicach, po drugiej stronie których znajdują się wspierane przez Iran armie terrorystyczne.

Gaza, Liban i Syria są dobrymi kandydatami do zastosowania systemu Rafael Advanced Defense Systems Iron Beam, który jest opracowywany od prawie 20 lat. System laserowy zostanie zintegrowany bezpośrednio z wyprodukowanymi przez Rafaela bateriami obrony powietrznej Iron Dome, które działają od 2011 roku. Algorytmy określą, kiedy aktywować lasery i kiedy wystrzelić kinetyczne pociski przechwytujące Żelaznej Kopuły, znane jako pociski Tamir, a także jaki typ pocisku Tamir należy wystrzelić. (Niektóre rakiety przechwytujące są wyposażone w specjalne kamery, podczas gdy inne mają radar pokładowy).

Zarówno Iron Beam, jak i Iron Dome mogą zestrzeliwać rakiety, pociski moździerzowe, bezzałogowe statki powietrzne i pociski rakietowe. System laserowy ma jednak uzupełniać, a nie zastępować Żelazną Kopułę. Żelazna Kopuła przechwyciła około 95 procent zagrożeń z powietrza wystrzelonych ze Strefy Gazy i zmierzających w kierunku obszarów zabudowanych w Izraelu, wskaźnik ten utrzymał się podczas “Operacji Tarcza i Strzała” w maju 2023 r. przeciwko Palestyńskiemu Islamskiemu Dżihadowi. Niemniej jednak system laserowy ma kilka względnych zalet. Po pierwsze, wystrzelenie lasera kosztuje zaledwie kilka dolarów (“rachunek za prąd”), w porównaniu ze średnim kosztem 50 000 dolarów za przechwytywacz Tamir.

Gazańskie ugrupowania terrorystyczne Hamas i PIJ wydają od 500 do 1000 dolarów z irańskich funduszy na każdą zbudowaną przez siebie rakietę, w zależności od jej zasięgu i rozmiaru, co daje im przewagę finansową – aż do teraz. Oprócz tego, że jest znacznie tańszy niż tradycyjne systemy obrony przeciwlotniczej, w przeciwieństwie do nich Iron Beam nie wymaga uzupełniania zapasów. Co więcej, laser uderza w cel w ciągu kilku sekund, znacznie szybciej niż kinetyczne pociski przechwytujące.

Z drugiej strony, 100-kilowatowy laser ma zasięg około ośmiu do 10 kilometrów (pięć do sześciu mil), co jest znacznie krótsze niż w przypadku Żelaznej Kopuły, a każdy laser może atakować tylko jedno zagrożenie za jednym razem, w przeciwieństwie do Żelaznej Kopuły, która może przechwytywać wiele zagrożeń jednocześnie. W styczniu 2020 r. izraelskie Ministerstwo Obrony ogłosiło trzy różne programy laserowe: Naziemny laser uzupełniający Żelazną Kopułę, mobilny system do ochrony jednostek wojskowych podczas manewrów oraz system powietrzny zdolny do zestrzeliwania zagrożeń z góry.

Wersja powietrzna da Izraelowi możliwość użycia laserów przeciwko rakietom znajdującym się ponad chmurami. Prawdziwy przełom w rozwoju Iron Beam nastąpił, gdy inżynierom udało się stworzyć systemy laserowe oparte na źródłach elektrycznych, zamiast wykorzystywać starszą technologię laserów chemicznych. Równoległy program rozwoju pokładowych laserów przechwytujących również doczekał się przełomu w 2021 r., kiedy Ministerstwo Obrony i Elbit Systems ogłosiły, że laser o mocy 100 kilowatów umieszczony na samolocie Cessna lecącym na wysokości 3000 stóp zestrzelił 100 procent bezzałogowych statków powietrznych, które wzięły udział w teście

. Zasięg przechwytywania lasera w powietrzu wynosi około 20 kilometrów (12 mil). W połączeniu można sobie wyobrazić naziemne i powietrzne lasery przechwytujące dużą liczbę pocisków za ułamek kosztów ich produkcji. Iron Beam może być również wykorzystywany do zapewnienia ochrony strategicznych lokalizacji, takich jak elektrownie i porty. Po ustanowieniu zdolności laserowych Izrael mógłby również zacząć koncentrować się na przechwytywaniu zagrożeń w przestrzeni powietrznej wroga.

W przypadku Strefy Gazy mogłoby to oznaczać, że lasery umieszczone na granicy nie pozwoliłyby zagrożeniom przedostać się do Izraela, co teoretycznie zmniejszyłoby potrzebę aktywowania alarmów rakietowych. Tymczasem sojusznicy Izraela uważnie monitorują rozwój tej rewolucyjnej technologii. Amerykański gigant lotniczy Lockheed Martin ogłosił w grudniu 2022 r. umowę partnerską z Rafaelem w celu opracowania eksportowej wersji Iron Beam na amerykański rynek obronny.

Yaakov Lappin jest izraelskim korespondentem ds. wojskowych i analitykiem. Jest wewnętrznym analitykiem w Instytucie Miryam, pracownikiem naukowym w Centrum Badań i Edukacji Alma oraz pracownikiem naukowym w Centrum Studiów Strategicznych Begin-Sadat na Uniwersytecie Bar-Ilan. Jest częstym gościnnym komentatorem w międzynarodowych sieciach telewizyjnych, w tym w Sky News i I-24. Yaakov jest autorem książki Virtual Caliphate – Demaskowanie państwa islamistycznego w Internecie.