Melissa Brodsky

Podsumowanie w jednym zdaniu

Historia Trudy Elion, która bez doktoratu, ale napędzana osobistą tragedią i niezłomną determinacją, zrewolucjonizowała farmakologię i uratowała niezliczone istnienia, za co cenniejsza od Nagrody Nobla była dla niej wdzięczność pacjentów.

Dzieci zaczynały wracać do zdrowia. I to była ta wspaniała część.

Ta druzgocąca część była taka… że wiele z nich nie pozostawało w tym stanie na długo.

Na początku lat 50. XX wieku Gertrude „Trudy” Elion pracowała nad nowym lekiem o nazwie 6-merkaptopuryna, w skrócie 6-MP. Leczono nim dzieci cierpiące na ostrą białaczkę i u pacjentów tych następowała całkowita remisja. W tamtym czasie chory na ostrą białaczkę często miał przed sobą zaledwie kilka miesięcy życia, więc obserwowanie poprawy u tych dzieci napawało ogromną otuchą.

Niestety, u wielu z nich po jakimś czasie dochodziło do nawrotu choroby.

Trudy brała to bardzo do siebie. Cieszyła się każdą poprawą stanu zdrowia dziecka, a śmierć każdego z nich rozrywała jej serce. To właśnie te zgony sprawiały, że wracała do laboratorium, próbując dokładnie zrozumieć mechanizm działania leku, powody, dla których był skuteczny, oraz sposoby na przedłużenie jego efektów. 6-MP stała się z czasem elementem „koktajlu” terapeutycznego, który pomógł przekształcić białaczkę dziecięcą z wyroku śmierci w chorobę, którą obecnie przeżywa wielu małych pacjentów.

Trudy z własnego doświadczenia wiedziała, co rak może zrobić z rodziną. Miała piętnaście lat, kiedy jej dziadek w cierpieniu zmarł na raka żołądka, co skłoniło ją do podjęcia decyzji, że zrobi coś w kierunku walki z tą chorobą. Jeszcze w tym samym roku rozpoczęła naukę w Hunter College, a studia chemiczne ukończyła jako dziewiętnastolatka z wyróżnieniem summa cum laude.

Znalezienie kogoś, kto chciałby ją zatrudnić, okazało się jednak zupełnie inną historią.

Był to koniec lat 30. – laboratoria wcale nie stały otworem przed młodą Żydówką pragnącą pracować jako chemik. Trudy pracowała jako sekretarka i nauczycielka zastępcza, a nawet podjęła się bezpłatnej pracy w laboratorium, tylko po to, by zdobyć doświadczenie. Tytuł magistra zdobyła, studiując wieczorowo na Uniwersytecie Nowojorskim, podczas gdy w ciągu dnia pracowała.

Druga wojna światowa w końcu otworzyła drzwi, które wcześniej były przed kobietami zamknięte. W 1944 roku Trudy dołączyła do firmy Burroughs Wellcome i rozpoczęła współpracę z George’em Hitchingsem.

Do opracowywania nowych leków podchodzili w sposób nietypowy. Zamiast po prostu testować kolejne substancje chemiczne i obserwować skutki, badali sposób reprodukcji komórek i szukali metod na zakłócenie procesów, których choroba potrzebowała do przetrwania. Prace te doprowadziły Trudy do 6-MP.

I na białaczce nie poprzestała.

Jej badania pomogły w stworzeniu azatiopryny, lepiej znanej jako Imuran, która hamuje odpowiedź immunologiczną i umożliwiła przeprowadzanie przeszczepów nerek między niespokrewnionymi osobami. Jej praca doprowadziła również do powstania allopurinolu stosowanego w dnie moczanowej, a z czasem acyklowiru – jednego z pierwszych skutecznych leków przeciwwirusowych. Badania powiązane z tymi preparatami pomogły lata później otworzyć drogę do leczenia HIV i AIDS.

Było w tej kobiecie i w jej pracy coś jeszcze niezwykłego. Trudy Elion nigdy nie zdobyła tytułu doktora. Rozpoczęła studia doktoranckie, ale powiedziano jej, że musiałaby porzucić pracę i studiować w pełnym wymiarze godzin. W tamtym momencie zajmowała się już badaniami, na których jej zależało, wybrała więc laboratorium.

W 1988 roku Trudy Elion wraz z George’em Hitchingsem i Jamesem Blackiem została laureatką Nagrody Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny. Trzy lata później jako pierwsza kobieta została włączona do National Inventors Hall of Fame.

Trudy zachowała jednak coś jeszcze.

Przechowywała listy od ludzi, których życie odmieniły leki pomagające w ich opracowaniu. Były wśród nich wiadomości od biorców przeszczepów, osób, którym uratowano wzrok, oraz od rodziców, których dzieci były leczone z powodu białaczkowości.

Dla Trudy te listy miały znacznie, znacznie większą wartość niż Nagroda Nobla.

Weszła do laboratorium, ponieważ zobaczyła, jak ktoś, kogo kochała, umiera na raka. Dziesięciolecia później ludzie, których nigdy nie poznała, pisali do niej, by powiedzieć, że wciąż żyją.

Gertrude „Trudy” Elion